社會主義初級階段理論是如何形成的?
在一個較長的時間里，人們并沒有意識到建成社會主義需要一個很長的歷史過程。1954年6月14日，毛澤東在中央人民政府委員會第三十次會議上作《關于中華人民共和國憲法草案》的講話時指出：“我們的總目標，是為建設一個偉大的社會主義國家而奮斗。……我看，我們要建成一個偉大的社會主義國家，大概經過五十年即十個五年計劃，就差不多了，就像個樣子了，就同現在大不一樣了。”
1958年開展的“大躍進”和人民公社化運動，表明當時人們是對社會主義建設的長期性與艱巨性缺乏深刻的認識，造成了極其嚴重的后果，導致1959年起連續(xù)3年國民經濟出現嚴重的困難，結果是欲速則不達，從1961年起不得不對國民經濟進行傷筋動骨的調整。經歷過“大躍進”和人民公社化運動的挫折之后，人們開始意識到建成社會主義并不是一蹴而就的事情，需要長期的艱苦努力。
1959年底至1960年初，毛澤東在讀蘇聯《政治經濟學教科書》時，首次提出社會主義發(fā)展階段論，指出：“社會主義這個階段，又可能分為兩個階段，第一個階段是不發(fā)達的社會主義，第二個階段是比較發(fā)達的社會主義。后一階段可能比前一階段需要更長的時間。”應當說，把社會主義社會劃分成不發(fā)達的和發(fā)達的兩個階段，是毛澤東在讀蘇聯《政治經濟學教科書》時提出的一個很重要的創(chuàng)見。這一論斷的提出，說明他在向共產主義過渡問題上與1958年相比已經冷靜多了。“不發(fā)達的社會主義”這一概念，也為后來“社會主義初級階段”的提出提供了有益的啟示。
隨后，毛澤東更是進一步明確提出建成社會主義需要一百年的時間。在1962年1月召開的七千人大會上，毛澤東說：“中國的人口多、底子薄，經濟落后，要使生產力很大地發(fā)展起來，要趕上和超過世界上最先進的資本主義國家，沒有一百多年的時間，我看是不行的。”這說明，這時黨內已經意識到建成社會主義需要一個比較長的歷史過程。
1978年開展的關于真理標準問題的大討論，極大地解放了人們的思想，也促使人們對中國社會主義建設的歷史進行深刻的反思。1979年9月29日在慶祝中華人民共和國成立30周年大會上，葉劍英代表中共中央發(fā)表的講話中，第一次較為系統地對新中國成立以來的經驗教訓作了總結，并且提出：“同已經有了三四百年歷史的資本主義制度相比，社會主義制度還處在幼年時期”。“在我國實現現代化，必然要有一個由初級到高級的過程”。這里的“幼年時期”已經蘊含了初級階段的意思了。
1981年6月，黨的十一屆六中全會通過《關于建國以來黨的若干歷史問題的決議》，第一次在中共中央正式文獻中提出中國的社會主義還處在“初級的階段”。1982年9月召開的黨的十二大的報告在論述社會主義精神文明問題時，也提出“我國的社會主義社會現在還處在初級發(fā)展階段，物質文明還不發(fā)達”。
作為改革開放的總設計師，黨的十一屆三中全會以來，鄧小平一直在思考一個重大問題，那就是什么是社會主義、怎樣建設社會主義，提出包括什么叫社會主義這個問題也要解放思想。1984年6月30日，他在會見外賓時說：“馬克思主義必須是同中國實際相結合的馬克思主義，社會主義必須是切合中國實際的有中國特色的社會主義。”他還說：“我們建立的社會主義制度是個好制度，必須堅持。”“但問題是什么是社會主義，如何建設社會主義。”
在鄧小平所倡導的要搞清什么是社會主義的總題目下，人們對我國所處的社會主義階段的認識也日漸清晰。1986年9月，中共十二屆六中全會通過《中共中央關于社會主義精神文明建設指導方針的決議》，其中把我國還處在社會主義初級階段作為樹立和發(fā)展社會主義道德風尚的重要依據，這是中共中央文獻中第一次將我國還處在社會主義初級階段這個論斷，作為我國社會主義事業(yè)指導思想的依據。
1987年秋，中國共產黨將召開第十三次全國代表大會。召開十三大一項重要的準備工作是起草中央委員會的政治報告。鄧小平一再強調，十三大的報告要把十一屆三中全會以來進行改革的性質講清楚，闡明我國的改革是鞏固和完善社會主義，而不是搞資本主義，這樣就可以把全黨和全國人民的認識統一起來，更加勇敢地更加大膽地投入改革。1987年2月，鄧小平同幾位中央負責同志談話，在談到十三大報告起草時，明確提出：“十三大報告要在理論上闡述什么是社會主義，講清楚我們的改革是不是社會主義。”
這年3月21日，十三大報告起草小組寫信向鄧小平匯報報告起草情況。信中說，“全篇擬以社會主義初級階段作為立論的根據。……確認中國處于社會主義初級階段，一是明確指出我們是社會主義，不能倒回去搞資本主義，全盤西化是害國害民的；二是明確指出我們是初級階段的社會主義，只能循序漸進，不能急于求成，也不能‘急于求純’，必須允許以公有制為主體的多種經濟成分長期存在，必須允許以按勞分配為主體的多種分配原則長期存在，必須致力于發(fā)展社會主義商品經濟，促進社會主義統一市場的形成和發(fā)育，正確處理計劃調節(jié)和市場調節(jié)的關系。”
報告的思路得到了鄧小平的肯定。1987年8月29日，他在會見意大利共產黨領導人時更是明確提出：“我們黨的十三大要闡述中國社會主義是處在一個什么階段，就是處在初級階段，是初級階段的社會主義。社會主義本身是共產主義的初級階段，而我們中國又處在社會主義的初級階段，就是不發(fā)達的階段。一切都要從這個實際出發(fā)，根據這個實際來制訂規(guī)劃。”鄧小平的這一論述，對社會主義初級階段論的正式形成，起到了一錘定音的作用。